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Pour ceux qui, tels les Syriens, avaient vu ce genre de monstre, Tita fils de Pépi ressemblait à un ours. Avec son énorme tête, ses sourcils broussailleux et son nez en forme de museau, il terrorisait ses subordonnés auxquels il ne pardonnait pas la moindre incartade. Excellent élève des Hyksos, il fondait son pouvoir sur la violence et la cruauté.

À l’image de l’empereur, Tita fils de Pépi exécutait lui-même, chaque mois, l’un de ses concitoyens pris au hasard. La population de Néfrousy était contrainte d’assister à la cérémonie qui se terminait par un hymne à la grandeur d’Apophis.

L’ours aimait bien sa province et sa capitale, et il n’avait d’autre ambition que d’y régner en maître absolu. Pour le remercier de sa fidélité, l’empereur l’avait autorisé à dresser des remparts qui donnaient belle allure à Néfrousy.

Une belle allure que possédait aussi son épouse, Anat, une Syrienne aux yeux bleus. Dotée d’un tempérament de feu, elle ne cessait de le contrarier en s’opposant à chacune de ses décisions qu’elle jugeait aussi stupides qu’injustes. Par chance pour elle, Tita fils de Pépi appréciait cette contestation-là, et uniquement celle-là. Et puis les joutes se terminaient toujours dans le vaste lit en sycomore, le plus beau fleuron de son palais.

La journée s’annonçait agréable, puisque le maître de Néfrousy allait égorger un adolescent coupable de rébellion contre l’empereur. Ensuite, des jeunes filles défileraient en chantant un poème guerrier composé par l’ours en personne. Une ridicule horreur, d’après Anat, mais dont les paroles vantaient le génie de l’empereur.

— Pas encore prêt ? s’étonna la jeune femme.

— Je tiens à être particulièrement beau, ma chérie. Mes apparitions publiques doivent ravir la population.

— Est-il nécessaire de tuer un gamin innocent afin d’asseoir ton abominable réputation ?

— Bien sûr ! Le moindre signe de clémence ferait pousser les résistants comme de mauvaises herbes.

— En existe-t-il encore ?

— Méfiance, méfiance ! Toi, tu es superbe. Comment me va cette nouvelle tunique ?

— Trop voyante.

— Tu es vraiment insupportable, ma chérie !

Peu après l’aube, la reine Ahotep avait de nouveau réuni le suprême conseil qui venait de statuer sur l’avenir de l’Égypte. Ses membres espéraient à présent des directives précises et une répartition des forces armées entre Thèbes et Cusae.

— Cette nuit, révéla la souveraine, le dieu Amon m’est apparu, son épée à la main. Il s’était incarné dans la personne du pharaon Kamès et son regard avait l’intensité du soleil de midi. « Ne t’ai-je pas ordonné de détruire les Hyksos et d’accomplir cette mission, quels que soient les obstacles ? » m’a-t-il rappelé. Certes, vous êtes raisonnables et sensés. Certes, les Hyksos nous sont supérieurs. La ligne de front est solide, Néfrousy imprenable, Hermopolis plus encore. Certes, l’impossible a déjà été accompli, et nous avons sans doute épuisé nos réserves de heka, la seule force capable de modifier le destin cruel qui s’est abattu sur notre pays. Je connais la réalité mais j’ai le devoir de la refuser et de ne pas la subir, parce que telle est la volonté d’Amon. L’heure est venue d’aller au-delà de Cusae, de franchir cette frontière et de nous élancer vers le Nord. Seule cette stratégie contribuera à la réunification des Deux Terres. Si nous sommes vaincus, Thèbes sera détruite et plus rien ne s’opposera à la barbarie. Et si nous nous replions, il en sera de même. Sans doute estimerez-vous aberrante ma détermination et préférerez-vous vous réfugier dans une fausse sécurité. C’est pourquoi je ne partirai au combat qu’avec des volontaires.

Kamès éleva les mains, paumes dirigées vers le ciel, en signe de vénération.

— Le pharaon désigné par Amon a entendu la voix de l’Épouse de Dieu. Son armée la suivra. Que les conseillers en désaccord avec notre décision regagnent Thèbes immédiatement.

Personne ne sortit de la tente.

— Quelle femme incroyable, murmura l’Afghan en regardant Ahotep s’adresser à chaque soldat afin de lui insuffler le courage nécessaire.

— Ça vaut le coup de mourir pour elle et pour l’Égypte, ajouta le Moustachu. Au moins, quand nous comparaîtrons devant le tribunal de l’autre monde, nous n’aurons pas la tête basse et les yeux honteux.

Lorsque Kamès, coiffé de la couronne blanche, apparut à la proue du vaisseau amiral, les guerriers de l’armée de libération levèrent leurs armes vers le ciel tandis que les tambours se mettaient à battre sur un rythme frénétique.

Pour briser la ligne de défense hyksos, le pharaon lança un triple assaut : par le fleuve et sur chaque rive, engageant ainsi la totalité de ses forces.

Kamès bénéficia d’un excellent concours de circonstances. D’une part, c’était l’heure de la relève qui se déroulait de façon routinière ; d’autre part, le général chargé du front de Cusae était alité, souffrant de coliques néphrétiques.

Surpris par l’ampleur de l’offensive, les Hyksos perdirent de précieuses minutes à s’organiser tant bien que mal. Déjà, plusieurs de leurs bateaux brûlaient tandis que leur camp était attaqué à l’est et à l’ouest. Dès qu’Ahmès fils d’Abana eut abattu les officiers supérieurs qui se croyaient à l’abri sur la butte d’où ils observaient la bataille, la chaîne de commandement fut rompue et l’affolement gagna l’ensemble des défenseurs.

Semblable à une flamme dévorante dont Kamès entretenait l’ardeur en donnant des ordres précis et efficaces, l’armée de libération s’engouffra dans les multiples brèches.

Le gouverneur Emheb était abasourdi. Comment des troupes hétéroclites et peu expérimentées avaient-elles réussi à terrasser des fantassins hyksos plus nombreux et mieux armés ? L’enthousiasme des assaillants avait été déterminant, certes, mais il fallait reconnaître au jeune roi Kamès des qualités exceptionnelles de chef de guerre. Ne se fiant qu’à son instinct, il avait frappé aux bons endroits et aux bons moments. La magie de la reine Ahotep ne guidait-elle pas son bras ?

— Nos pertes ? demanda-t-elle.

— Légères, Majesté.

— Qu’un bateau rapatrie les blessés graves à Thèbes. Des prisonniers ?

— Aucun.

La flamme des libérateurs ne s’était apaisée qu’avec la mort du dernier Hyksos, brûlé dans l’incendie de son camp.

Quand il était sorti de la fumée, son épée maculée de sang, le pharaon avait effrayé ses propres soldats. Toute expression de jeunesse s’était effacée de son visage, désormais marqué par le nombre de morts brutales qu’il avait infligées.

— Tu t’es trop exposé, lui reprocha Ahotep.

— Si je ne montre pas l’exemple, qui osera défier les ténèbres ?

Épuisé, le monarque s’assit sur un modeste trône en sycomore. Rieur le Jeune lui lécha les mains, comme si le chien voulait effacer les traces du terrible combat.

— Vous aviez raison, mère : nous étions capables de percer le front hyksos. Grâce à cette victoire, notre heka est renforcé et nous avons mis au jour des qualités que nous ignorions. Ce fut comme un accouchement… Nous avons donné naissance à des forces redoutables que le dieu Seth lui-même ne renierait pas. Est-ce bien le chemin que nous devons suivre ?

— Répondre à la violence par la douceur, à la cruauté par la diplomatie et le pardon… C’est ce que tu souhaiterais, mon fils ? De telles attitudes conduiraient au triomphe de la barbarie. En face de nous, sur notre terre, il n’y a pas de simples adversaires avec lesquels on peut négocier, mais des Hyksos. Des envahisseurs qui veulent anéantir nos corps et nos âmes. Seth ne se tient-il pas à la proue de la barque du soleil, puisqu’il est seul capable d’affronter le dragon des ténèbres ?

Kamès ferma les yeux.

— Je m’étais préparé au combat, pas à cette guerre.

— Ce n’est que son début, mon fils. Aujourd’hui, tu as renoué avec la vaillance de ton père et tu as ressenti ce qu’il avait éprouvé en mourant pour la liberté.

Kamès se releva.

— Comme lui, j’irai jusqu’au bout. Quelques jours de repos, et nous prendrons Néfrousy.

— Ces quelques jours, je ne te les accorde pas. Nous devons profiter de cette victoire pour pousser notre avantage et fondre sur l’ennemi tel le faucon.

L’Afghan et le Moustachu avalèrent un repas plutôt frugal, ramassèrent leur paquetage et remontèrent à bord de leur bateau. Malgré leur grade et leurs décorations, ils continuaient à se comporter comme de simples résistants.

— On aurait bien soufflé un peu, déplora un fantassin.

— Tu veux vraiment mourir ? lui demanda l’Afghan.

— Bien sûr que non !

— Alors, réjouis-toi des ordres. Plus vite nous atteindrons notre prochain objectif, plus nous aurons une chance de vaincre, donc de survivre.

— On va encore se battre ?

— Tu es ici pour ça, non ?

La question plongea le fantassin dans un abîme de perplexité.

— Il y a du vrai, commandant.

— Allons-y, mon gars. Nous n’avons pas fini d’exterminer du Hyksos.

— Ça, ça me plaît !

Le fantassin grimpa la passerelle avec allégresse.

Avec un sens de la discipline exemplaire, les soldats de l’armée de libération embarquèrent en un temps record.

Et ce fut au tour des rameurs de prouver leurs capacités.